O inovador de Hollywood Steve Wolf conhece o segredo para combater incêndios florestais

Com as alterações climáticas a acelerar a crise global dos incêndios florestais, os governos estão desesperados. Só nos EUA, os incêndios florestais causam mais de 350 mil milhões de dólares em danos anualmente, e o número de vítimas aumentará 30% até 2050, à medida que mais áreas registarem temperaturas mais elevadas, ventos mais fortes e condições mais secas.

Ao norte da fronteira, os incêndios florestais canadenses continuam a ocorrer, e seu impacto se espalha para o sul. A cidade de Nova York foi envolta em uma misteriosa fumaça laranja, prejudicando a saúde das pessoas ao longo de toda a costa leste. Os bombeiros lutam para conter incêndios florestais, muitos deles usando as mesmas ferramentas que usavam há séculos: pás, ancinhos e machados. Eles arriscam suas vidas sempre que enfrentam um incêndio, com 522 bombeiros florestais mortos entre 1990 e 2020. Embora o combate aéreo a incêndios possa atingir áreas inacessíveis às equipes de terra, é ineficiente, custando até US$ 200 para apagar um único pé de fogo.

De acordo com Steve Wolf, inventor, bombeiro voluntário e especialista em pirotecnia que criou efeitos especiais para produções de Hollywood, o clima, principalmente o vento, é de longe o maior fator que influencia o comportamento do fogo. Portanto, a melhor maneira de controlar grandes incêndios seria controlar o clima. E embora atualmente não haja maneira de controlar o clima em grandes áreas, Wolf desenvolveu uma tecnologia que cria um clima local intenso que pode retardar os incêndios e impedi-los de avançar.

“Os bombeiros me disseram que precisariam de um furacão para combater alguns desses incêndios, mas, em vez disso, dependem de ferramentas manuais... quando um diretor de cinema me diz que precisa de um furacão, eu construo furacões sintéticos para eles. Então me perguntei por que não poderíamos pegar a tecnologia que usamos nos filmes e adaptá-la para o combate a incêndios, construindo um furacão sobre rodas”, diz Wolf.

Essa ideia levou Wolf a fundar a Team Wildfire, que possui protótipos que usam motores a jato para gerar contraventos intensos, direcionados com precisão e com qualidade de furacão, para suprimir incêndios onde eles são mais vulneráveis. Eles usam uma câmara de névoa especializada para adicionar água e retardadores de chama à exaustão do jato, imitando o efeito de tempestades poderosas.

Segundo Wolf, esta ciência ataca os quatro componentes do fogo – combustível, oxigênio, calor e reações químicas. Os jatos da Equipe Wildfire podem empurrar ventos de 250 mph para soprar material combustível (combustíveis) e remover o calor por convecção. A névoa aumenta a umidade e reduz o oxigênio, ao mesmo tempo que gera um tremendo resfriamento evaporativo. E os retardadores evitam as reações químicas que criam o fogo.

A Equipe Wildfire está construindo unidades de vários tamanhos para diferentes situações. Protótipos de versões menores estão em testes. A versão maior, o Hurricane, transportará até quatro motores a jato e será montado em veículos madeireiros com capacidade para montanhas, permitindo-lhes penetrar profundamente em áreas arborizadas, levando o combate ao fogo.

Os incêndios florestais libertam mais de 8 mil milhões de toneladas de CO2 anualmente. A redução dos incêndios florestais em apenas 10% diminuiria as emissões de CO2 numa proporção equivalente ao carbono libertado por 174 milhões de automóveis. E cada acre de floresta poupado resulta em 375 toneladas de CO2 sequestradas nas árvores.

“A tecnologia definitiva de sequestro de carbono é uma árvore. As árvores retêm bilhões de toneladas de carbono em sua madeira, e fazem isso usando apenas sol e chuva. Duvido que inventemos algo melhor. Podemos manter o carbono nas árvores impedindo-as de queimar”, diz Wolf.

A Team Wildfire está fechando rapidamente uma rodada inicial de US$ 3,5 milhões, que será usada para construir protótipos maiores, realizar testes beta e demonstrar a tecnologia para agências de bombeiros.

Assim que as versões manuais forem aperfeiçoadas, a equipe construirá sistemas autônomos usando IA. “Os conjuntos de sensores monitorarão temperatura, umidade, velocidade e direção do vento, inclinação, combustíveis, umidade do solo e outras variáveis. A IA usará algoritmos de supressão de incêndio para otimizar os planos de ataque de incêndio e atualizá-los instantaneamente à medida que as condições mudam, melhorando enormemente nossa capacidade de reduzir os danos do incêndio.”

“O melhor lugar para atacar um incêndio é bem na frente dele. Mas isso é demasiado perigoso para os humanos, por isso combatemos os incêndios de forma subóptima, pelos flancos e pela retaguarda. Máquinas robóticas de combate a incêndios poderiam trabalhar em qualquer posição, sem colocar os bombeiros em perigo”, diz Wolf.